No século XIV, os jogadores começaram a usar o que poderíamos legitimamente chamar de raquete, com cordões feitos de tripa, amarrados em uma moldura de madeira. Os italianos são frequentemente creditados com esta invenção. No ano de 1500, as raquetes estavam em uso generalizado. As primeiras raquetes tinham uma longa alça e uma pequena cabeça em forma de lágrima. Com uma cabeça mais oval, eles se pareceriam muito com uma raquete de squash. O jogo em si era um pouco como squash também, em que era jogado dentro de casa com uma bola bastante morta. A essa altura, no entanto, ao contrário do squash, sempre jogava através de uma rede, não contra uma parede.

A raquete de madeira "moderna"

Em 1874, o Major Walter C. Wingfield registrou sua patente em Londres para o equipamento e as regras de um tênis de gramado ao ar livre que é geralmente considerado a primeira versão do que jogamos hoje. Em um ano, os conjuntos de equipamentos da Wingfield foram vendidos para uso na Rússia, Índia, Canadá e China. A cabeça da raquete havia crescido a essa altura para aproximadamente o tamanho visto nas raquetes de madeira na década de 1970, mas a forma não era tão oval, com a cabeça geralmente mais larga e muitas vezes achatada em direção ao topo.

As raquetes viram somente pequenas mudanças entre 1874 e o fim da era da raquete de madeira mais de 100 anos depois. Raquetes de madeira melhoraram durante esses 100 anos, com melhorias na tecnologia de laminação (usando finas camadas de madeira coladas) e em cordas, mas permaneceram pesadas (20-25 gramas), com cabeças pequenas (cerca de 65 polegadas quadradas). Comparado com a raquete contemporânea, mesmo as melhores raquetes de madeira eram pesadas e sem poder.

Cabeças de metal leve

Uma raquete com cabeça de metal já existia em 1889, mas nunca foi usada amplamente. O uso de madeira como material de armação não sofreu nenhum desafio real até 1967, quando a Wilson Sporting Goods introduziu a primeira raquete de metal popular, a T2000. Mais forte e leve do que a madeira, tornou-se um sucesso de vendas, e Jimmy Connors tornou-se seu usuário mais famoso, jogando no topo do tênis profissional masculino durante grande parte da década de 1970, usando a estrutura de aço de cabeça pequena.

Em 1976, Howard Head, então trabalhando com a marca Prince, introduziu a primeira raquete superdimensionada para ganhar popularidade, o Prince Classic. A Weed USA é rápida em apontar, no entanto, que eles introduziram uma raquete enorme em 1975. As raquetes Weed nunca decolaram, mas o Prince Classic e seu primo mais caro, o Prince Pro, foram os mais vendidos. Ambos tinham armações de alumínio e uma área de cordas mais de 50% maior que a raquete de madeira padrão de 65 polegadas quadradas.

O peso leve, o enorme ponto ideal e o grande poder dessas primeiras raquetes superdimensionadas tornaram o tênis muito mais fácil para jogadores não avançados, mas para jogadores poderosos e avançados, a mistura de flexibilidade e potência nos quadros resultou em muita imprevisibilidade em onde a bola acabaria. Tiros duros e descentrados distorceriam momentaneamente a estrutura de alumínio, mudando a direção na qual o plano da corda estava voltado, e o animado leito de corda enviaria a bola subindo rapidamente em uma direção não intencional.

Grafite e Compósitos

Jogadores avançados precisavam de um material de estrutura mais rígido, e o melhor material provou ser uma mistura de fibras de carbono e uma resina plástica para uni-las. Este novo material adquiriu o nome "grafite", mesmo que não seja grafite verdadeiro como você encontraria em um lápis ou em um lubrificante de bloqueio. A marca de uma boa raquete tornou-se rapidamente a construção de grafite. Em 1980, as raquetes podiam ser divididas em duas classes: raquetes baratas feitas de alumínio e caras feitas de grafite ou compósito. A madeira não oferecia mais nada que outro material não pudesse fornecer melhor - exceto pelo valor antigo e colecionável.
As duas propriedades principais de um material de raquete são a rigidez e o peso leve. A grafite continua a ser a escolha mais comum para raquetes rígidas, e a tecnologia para adicionar rigidez sem aumentar o peso continua a melhorar. Provavelmente a mais famosa das primeiras raquetes de grafite foi a Dunlop Max 200G, usada por John McEnroe e Steffi Graf. Seu peso em 1980 era de 12,5 onças. Ao longo dos anos, os pesos médios das raquetes diminuíram para cerca de 10,5 onças, com algumas raquetes leves como 7 onças. Novos materiais como cerâmicas, fibra de vidro, boro, titânio, Kevlar e Twaron são constantemente testados, quase sempre em uma mistura com grafite.
Em 1987, Wilson teve a ideia de aumentar a rigidez da raquete sem encontrar um material mais rígido. A raquete Wilson's Profile foi a primeira "widebody". Em retrospecto, parece estranho que ninguém tenha pensado na idéia antes de aumentar a espessura da armação ao longo da direção em que ela deve resistir ao impacto da bola. O Perfil era um monstro de raquete, com uma moldura de 39 mm de largura no meio de sua cabeça cônica, mais que o dobro da largura da moldura de madeira clássica. Em meados da década de 1990, essas larguras extremas caíram em desuso, mas a inovação widebody continua: a maioria dos quadros vendidos hoje é mais larga que o padrão pré-widebody.

Os fabricantes de raquetes, de certa forma, sofreram com seu próprio sucesso. Ao contrário das raquetes de madeira, que entortaram, racharam e secaram com a idade, as raquetes de grafite podem durar muitos anos sem uma perceptível perda de desempenho. Uma raquete de grafite com 10 anos de idade pode ser tão boa e tão durável que seu proprietário tenha pouca motivação para substituí-la. As empresas de raquetes enfrentaram esse problema com um fluxo de inovações, algumas das quais, como a cabeça grande, o chassi mais largo e o peso mais leve, são evidentes em quase todas as raquetes feitas hoje. Outras inovações têm sido menos universais, como o extremo equilíbrio pesado da cabeça, como visto nas raquetes Wilson Hammer, e o comprimento extra, introduzido pela primeira vez pela Dunlop.

As raquetes tiveram diversas mudanças e há sempre mais a ser explorado e descoberto. O que mais poderíamos mudar? Anular vibrações? Potencializar golpes? Mudar completamente o formato? O jogo muda e assim mudam os jogadores, requisitando diferenças nos equipamentos que podem variar bastante.